国际上通常把质量500千克以下的卫星称为小卫星。与大卫星相比，小卫星不仅个头更小，功能更简单，研制、生产的难度和成本也更低。近些年，随着越来越多的科研机构利用小卫星开展科学实验，越来越多的公司选择小卫星作为进军太空市场的“敲门砖”，小卫星产业迅速崛起。
8月5日至8日，美国航空航天学会（AIAA）和犹他州立大学联合举办第33届小卫星会议，业内科研和商业巨头齐聚共商小卫星产业的未来发展之路。
数量迅速增长
安全问题堪忧
据太空新闻（SpaceNews）网站报道，2013年至2017年间，全球平均每年发射160颗小卫星；在2018年，各国发射的小卫星数量达到322颗，约占所有卫星数量的69%。然而，2018年仍是“爆炸性”增长的前夜，随着“星链”（Starlink）、“一网”（OneWeb）等大型小卫星星座开始建设，欧洲咨询公司（Euroconsult）估计，2019年—2028年间，将新增小卫星8500颗。
如此庞大的数量必然带来空间的拥挤，卫星是否会相互碰撞产生更密集的太空碎片？小卫星产业爆发背后的安全问题不容忽视。
“一网”公司创始人格雷格·维勒在小卫星会议上谈到，类似2009年发生的“铱星33号”和“宇宙2251号”的碰撞事件将给小卫星产业带来巨大的负面影响，为此，“一网”将努力成为一个负责任的运营商，建造可靠的卫星并避免产生轨道碎片。
“我不喜欢在太空中发射那些尚未完成、尚未准备好或未经审查的东西。”维勒表示，他不担心与其他至少150个卫星星座的竞争，但希望它们采用同样安全的太空行为方式。
简化许可流程
加速产业发展
尽管存在安全隐忧，美国政府依然决定简化小卫星发射许可流程，为这一正在崛起的产业提提速。
8月1日，美国联邦通信委员会（FCC）表决通过了新的小卫星许可规则，为各公司提供了一条比现行规定更快、更便宜的频谱保护途径。根据新的规则，符合某些标准的小卫星运营商将能够以大约两倍的速度获得频谱许可证，只需支付30000美元，且一次最多同时授权10颗卫星。这些标准包括：卫星重量不超过180公斤、轨道高度在600公里以下、能在6年内脱离轨道等。
在此之前，小卫星公司申请FCC授权需缴纳47.2万美元的巨额费用，这对初创公司是巨额负担。美国卫星工业协会主席汤姆·斯特罗普指出，这是很多公司不在美国运营的原因之一。
现任FCC主席阿吉特·派是给卫星监管“松绑”的坚定支持者。早在奥巴马当政时代，他就公开宣称，FCC的卫星许可规则是20世纪60年代的遗留物，早就应该现代化。商务部采购与航天工业委员会理事会执行官克里斯汀·祖尔表示，新的许可制度应迅速实施。
“拼车”共享发射
解决上天难题
以前，小卫星主要通过搭乘发射大卫星的“便车”进入太空，但随着其发射需求迅速提高，这种上天方式显然已经落伍。一次运输数颗、数十颗甚至上百颗小卫星的“拼车”发射服务正在兴起。此次小卫星会议开幕的头一天，阿丽亚娜太空公司（Arianespace）和太空探索技术公司（SpaceX）两家商业发射公司同时提出了自己的“拼车”计划。
Arianespace宣布，2022年上半年发射的“阿丽亚娜64号”将执行专门针对小卫星的“共享轨道”飞行任务。该任务代号“Go-1”，能够在发射6小时后将4500公斤的有效载荷送入地球静止轨道。
Arianespace美国子公司总裁克尼森指出，“Go-1”的需求来自新兴的小卫星领域。许多公司正在开发几百公斤而不是几千公斤的传统地球通信卫星。这是一个新的市场，之后可能每年都有类似的任务。他们认为这是一个增长的趋势，小卫星产业显然需要这种服务。
SpaceX则宣称，从2020年年底或2021年年初一直到2023年，每年都将使用“猎鹰9”运载火箭在加州范登堡空军基地进行“拼车”发射。该公司发言人说：“我们能够提供可靠、经济有效的入轨方式，满足小型卫星运营商的需求。”2018年12月，SpaceX曾采用类似方式将64颗小卫星送入太阳同步轨道。
